すべてのまがまがしい事件は、この夜からはじまった。
鳥取の大砂丘にほど近い、とある浜辺に、まるで幽霊船のように朽ち果てた錆だらの

ボロ船が、何十年も洋上を漂流したあげく偶然に楽園の孤島をみつけて、その黒い船体を
横づけしたときから。

ときは、もうすぐ夏休みが巡ってくる、あるむし暑い夜だった。

　ボロ船は、もともと船体を黒く塗装されていたらしいのだが、長い年月潮風や波にさら
されて、かさぶたそっくりにあちこち剥がれていた。
いたるところ錆が浮き、甲板の手摺りに寄りかかると、あっさり折れてしまうほど腐っ
ていた。
船は、近寄ってみると、思いのほか巨大だった。タグボートというのだろうか、力は強
そうなのにスピードが出るようには見えない、そんなドンくさくてデッキがむやみに広い、
空母みたいな形の船だった。船首から船尾まで、およそ五十メートルはあるみたいだった

―とはいっても、船の上はみごとに何もない。船首は鉄板が銚めに突きでてとがっており、その上にどす黒い色をしたクレーンが爪をぶらさげて回転しているだけだし、船尾の
ほうは、双胴船のようにまんなかがえぐり取られていて、海水が船の中まで出入りしていた。
この船のいちばん奇妙なところは、甲板にある船室や既製が、安っぽいブリキやトタン
でできているとしか見えないことだった。
とくにひどいのは、船尾側にある黒い煙突だった。キャビンの横腹から突きだして、変
な角度で曲がりながら上へ伸びていき、三角の覆いで終わっている。

昼間は、この継ぎはぎだらけの煙突から、悪臭をともなった黒い煙が、たえまなく吐き
だされているのだ。

でも、夜になると煙突の眺めは一変する。煙突は、夜空よりもさらに黒いシルエットを
浮きあがらせ、ブリキでできた円筒のあちこちにあいた小穴から、うす気味悪い赤い光が
漏れて見えた。しかも煙突の円筒は、その直径からして通るはずのない大きな玉をむりや
り飲みこんだ咽喉のように、ぷくりと大きく膨れた部分を、ぐりぐりと上下させるのだ。
煙突のシャフトは、ときどき、膨れた部分を急に上へと押し上げていくので、まるで風
船をふくらませるような眺めになった。ボロ船の煙突がキンと怒張し直立するのを陸から
見ると、船の魂が目を覚まして起き上がるような気分になった。
たぶんそのふくらみは、赤い光を発する灯のような物体だと思う。というのも、赤い光
のかたまりが煙突の最上部まで上がると、その先端に造られたガラス球のような膨みにちょうどうまく収まって、火花を散らしながら夜じゅう輝いているからだ。
ただ、この船に関する不可解な現象は、まだいくつもあるから、はじめにそれをぜんぶ
話しておこうと思う。
第一に、これほど奇妙なボロ船が入港しているのに、港で働く人々も、定期船を乗り降
りするお客も、毎日魚釣りにきているお年寄りも、船にはまるで注意を向けないことだ。
つまり、だれにもボロ船が見えていないらしいのだ。
それから二つめは、毎晩おそい時刻になるのを待って、ボロ船のうしろから
―あの、えぐり取られたような中央の隙間から、
水上バイクによく似た黒い機械が、列をなして出現することだ。
真夜中に水上バイクが走りまわる？・もちろん、そんなばかなことは起こるはずがない。
だのに、黒く塗られたマシンは、けたたましい音をたてて海面にあらわれるのだ。一台、
また一台と出てきて、白波を蹴立てながら海面を走って行く。
その白い航跡が夜目にもはっきりと見てとれる。
そのマシンは十分ほど海の上を走りまわったあと、大砂丘の海べりに乗りあげて、こんどは轟音とともに砂を噴き上げて爆走しだす。長いながい大砂丘は、歩くだけでも大変で、
とてもバイクなんかで走破できないのに、その機械は平気で砂の上を走れる。
こんなに性能のいい水陸両用車が開発されたなんて話は、まだ聞いたことがない。ひょ
っとすると、某大企業の極秘試用車をテスト運転しているだけなのかもしれない。そうい
えば、ボロ船そのものにも、どこか偽装の匂いを感じとれるのは、なぜなのだろう。
まるで鉄のスクラップみたいな船内へ踏み入れば、そこには最新設備をそなえたハイテク工場が隠されていた、なんてことがほんとうに起こりそうだ。
海上も砂上も平気で走りまわるその機械は、たいてい十台ほど連らなって、夜の国道を
走り、山のほうへ消えていく。ふしぎなことに、機械の先頭豊って、サーカスの曲乗り
よりすごい運転を見せるのは、全身自ずくめの女性ドライバーだった。
その後方から尾いていくのは、ひょっとして大学のラグビー部員じゃないかと思いたく
なるような、雪怒らせたプロレスラーみたいな大男たちだった。黒いヘルメットと、辣のついた胸当て防具を付けている。
この変な連中がボロ船を出てから、いったい何時頃に帰ってくるのか、それをたしかめた者はいないと思う。

The entire unfortunate affair began on that night.
Off a certain shore, a wretched old sloop as rotten and rusty as a ghost ship dragged her black body alongside the giant sand dunes of Tottori as if she had chanced to run aground on a tropical island paradise after decades of aimlessly drifting at sea.
It was a languid, humid night in late spring.
The decaying ship, which looked as if she had been originally painted black, was peeling all over; her scabby appearance the result of long months and years spent at the mercy of the salt air and the waves.
The ship’s body was festooned with bubbles of rust and the banisters on her deck were decayed enough to snap clean in two.
She was, upon closer inspection, larger than I first supposed. A tugboat, perhaps. Strong though she seemed, I did not suspect her capable of much in the way of speed. Cumbersome and with a ridiculously wide deck, she resembled nothing less than an aircraft carrier. Stem to stern, she must have been about 50 meters long.　　　　　　　　　　　　　　　　　
--That said, her deck was remarkably empty.
The bow was sharp, with iron panels jutting out at angles so as to form a point. Atop the bow stood nothing but a soot-black crane, its scoop dangling, rotating in space. The stern was hollowed out like a catamaran, forming a crater into which sea water splashed in and out.
The most curious thing about the ship was the fact that the cabin and storage areas looked like they could not have been constructed of anything but flimsy corrugated tin.
The biggest eyesore was the black smokestack on her stern. Protruding forth from the side of the cabin, it crookedly wound its way skyward, ending in a triangular cover.
During the day, black, foul-smelling smoke constantly belched forth from the seam-covered smokestack.
And yet, the onset of night completely changed the smokestack’s appearance.
Though the stack itself cast a silhouette darker than the night sky itself, a slightly sinister red light seeped out of the small holes that dotted its tin cylinder.
Like a throat forcing down a large ball it had no hope of swallowing, the column of a smokestack pushed a swollen lump up and down.
From time to time, the shaft of the stack forced the bulge up suddenly, appearing as if it were inflating a balloon. Looking on from the shore as the battered ship’s smokestack dilated and stood at rigid attention made me feel as if her spirit had awoken. The bulge, I thought, was probably a torch-like object that was radiating the red light. This I believed because the mass of red light, as it rose to the apex of the stack, nestled snugly inside the glass, spherical nodule on its tip, sparks scattering forth and illuminating the night.
As the inscrutable phenomena surrounding the ship, however, were not limited to this, I should like to describe the rest.
Chief among these was the fact that, despite the presence of such a queer ship in the harbor, not those who worked there, nor those disembarking from the regular liners, nor even the elderly fishermen who fished in the area daily, paid her the slightest attention.
The ship, it seemed, was visible to no one.
The second curious aspect of the decrepit vessel was what happened to the gap-the one I mentioned earlier hewn in her hull-every night. From it issued forth a column of obsidian machines that resembled jet skis.
Jet skis racing about in the dead of night? Something that preposterous was, it goes without saying, out of the question. And yet, there they were?black painted machines tearing across the surface of the water with a shrill racket. One after another they appeared, kicking up an ivory wake as they roared across the sea. The white trails they left behind could be clearly discerned, even through the dark of night.
After racing about the ocean for ten minutes, the contraptions ran ashore on the giant dune and proceeded to tear across the sand, kicking it into the air with a booming roar. The long expanse of the dune, which it is a trial even to walk across, was not a surface that could be traversed by motorcycle. The machines, however, raced across it with ease. I had never heard of the development of such a high-performance amphibious craft. Probably a test run for some top secret vehicles from a monolithic corporation. The rotting ship herself, now that I think about it, emitted an air of falsity. But why?
Taking it all in made me feel as if setting foot in the scrap iron heap of a ship could actually reveal a high tech factory decked out with the latest equipment concealed in her hold. The vehicles, which traversed both water and sand with equal facility, were about ten in number. They screamed down the night highway, disappearing into the mountains. Strangely enough, riding at the front of the pack was a white-clad female pilot driving wilder than a circus acrobat. Following behind was a group of enormous men who looked like they just stepped off the rugby field at some university or other. A regular bunch of agitated pro wrestlers clad in black helmets and spike-covered. As far as determining the time at which this curious band returns to the decrepit vessel, I believe no one has.